05幕末の英国留学生

それを実現にみちびいたのは、五代才助（友厚）だった。のちに大阪株式所や大阪商法会議所を創設し、初代会頭となって日本の近代商工業の礎を築いた人物だ。

薩英戦争のとき（1863年7月）、五代は、同志の松木弘安（寺島宗則。のちに外務大臣などをつとめ、外交の長老となる）とともに、意図的にイギリス軍の捕虜となった。攘夷思想にこりかたまっていた藩論の転換をはかろうとしたのである。

釈放後、各地を点々としながら潜伏していた五代は、翌年、長崎に姿をあらわした。

「いまこそ欧米の先進諸国を広く実地見聞し、偏狭な世界観を刷新して藩のあたらしい方向性をみい出すべきときだ。長州に遅れをとってはならない」と痛感した五代は、イギリスへの留学生派遣を決意し、グラバーに協力をもちかけた。

グラバーは若き薩摩人たちを密かに出国させる段取りをつけるために上海に発ち、五代は藩に上申書を提出する。五代の建言はただちに藩に採用されることになる。

グラバーは、このとき26歳の若者だった。イギリス人の「天保ジェネレーション」だったのである。

留学生たちの、イギリス滞在中の最大のエポックのひとつが、イギリス到着から約1カ月後の7月29日、ロンドンから70キロほど北にある農業都市、ベッドフォードの鉄工所見学の旅だった。

「そこで見る物すべてに、彼らは興味を示した。人馬による農耕しか知らなかった彼らにとって、蒸気による自動鋤、刈取機などの農耕機械は、驚異以外の何物でもなかったのである」（犬塚孝明『薩摩藩英国留学生』）

ついでに、同書に紹介されている、1865年8月2日付けの『タイムズ』紙に掲載された「日本人のベッドフォード訪問」という記事を、翻訳文のまま引用する。ここにはロンドン留学のワンシーンが活写されている。

「英国の農業や工業の知識を習得するために、サツマ侯 (Prince Satsuma) から派遣された日本人の1団が、土曜日、ベッドフォードの英国製鉄所 (The Britannia Ironworks) を訪問した。ロンドン大学のウィリアムソン教授、グラスゴー大学の物理学教授、ほかに彼らの研究の指導にあたっている優秀な科学者たちが、彼らに同行していた。日本人たちは、体格が蒙古人そっくりで、人々の興味をひいたが、彼らは工場の諸機械及びさまざまの操作過程に非常な興味を示し、種々の細部にまで驚くほどすばやい理解を示した。彼らは、工場を大変離れがたい様子であった。しかし、最新式蒸気鋤の機関が動き出すと、およそ15名ほどの日本人たちは、地歩を占められる所ならどこへでも殺到して行った。どれほど大喜びで彼らがこの工場の広い敷地を縦横に動きまわったか、それはひどく楽しい光景であった。

ここで3時間を過ごした後、彼らはベッドフォード市長のジェームズ・ハワード (James Howard)氏と昼食を共にし、クラファム (Clapham) にあるハワード農園の蒸気鋤の見学に出かけた。彼らの驚きは頂点に達したように見えた。その操作が、考えていたよりもはるかに簡単であることがわかったのである。刈取機の操作も速やかに、しかも器用にこなした。引続き1行は、チャールズ・ハワード (Charles Haward) 氏の、有名な短角牛と羊を見学するためにバイデンハム (Bidenham) を訪れた。そこで市長と晩餐をとった後、ベッドフォード訪問が実に楽しかったことを述べ、英国人の親切なもてなしに感謝の意を表して、最終列車でロンドンへむかった」

幕末の海外留学が、現在の留学とはまるで次元のことなるものだったことは言うまでもない。みるもの聞くもの出会うもの、なにからなにまでまったく異質の、地球の裏側の世界の体験である。
あえてたとえるなら、地表を覆う大気をかいくぐって真空の宇宙空間に飛び出し、青く輝く地球を自分の目でみてふたたび地上に帰還した、こんにちの宇宙飛行士たちの体験にも似たものだったのではないだろうか。

留学生のひとり、森有礼は渡航に際してこんな句を詠んでいる。

宇宙周遊一笑中

「宇宙」とは、世界のことだ。
異国というよりも異次元世界にかれらは足を踏み入れたのだ。
幕末の「宇宙」航行者たちにとって、その渡航先はもちろん、母国はいったいどんなふうにみえたことだろう。

国禁を破っての海外への留学は、自己の肉体的な死を賭しての行為であった。と同時に、数百年間つづいた封建的な社会にうまれ育ったみずからのアイデンティティを根底からゆるがす、自己の破壊もしくは精神的な死の可能性をも、ともなうものだった。それまでの人生観や社会観、貧弱な世界観が一挙にくつがえされるような、究極の体験である。

実際、留学生のうち何人かは、帰国後、数奇な人生をたどっている。それまでのアイデンティティの崩壊と、まったくあたらしいもののみかたの萌芽がおこったのである。

しかも、村橋の渡英の状況は、以前から海外への渡航を夢みていた留学生とはわけがちがった。ふってわいたような話だった。欠員を補って急きょ選抜され、十分な心の準備もないままに世界につれ出されて、大英帝国が繁栄をきわめたヴィクトリア王朝時代の、成熟した近代イギリス社会をじかに体験したのだ。地下鉄が走る、パリ万博前夜のロンドンである。「世界の工場」といわれた近代産業と、市民が選挙権をもつ社会がそこにはあった。

衝撃はあまりにも大きかった。もともと感受性のするどい村橋が、激しいカルチャーショックをうけてふさぎこみ、「留学の続行が危険な状態」にまでおちいったことが、使節として同行した新納刑部の書簡などから明らかになっている。

村橋は、慶応2年3月、松木弘安とともにロンドンを発った。

2カ月かかって上海に着いた松木と村橋は、そこからイギリスの帆船に乗りかえた。

その船に、たまたま、ある人物が乗りあわせた。すぐれた実務家としての能力をかわれて、亀山社中（のちの海援隊）で坂本龍馬の右腕として働いていた紀州藩士・陸奥陽之助、のちに外務大臣となって対外交渉に天才的な手腕を発揮した、陸奥宗光である。

時代の潮流は大きく激しく変化していた。京都の小松帯刀の寓居で、西郷隆盛と桂小五郎とのあいだで6カ条の密約が交わされ薩長同盟が成立したのは、この年1月のことだった。3カ月前のことである。時代は、一気に倒幕・維新にむけて動きだす。留学生たちはそれを知らない。

仲介役の坂本龍馬の付添人としてこの同盟締結の現場に立ち会っていた陸奥は、すべてを知っていた。寺島と村橋に、陸奥はことのなりゆきを語ったにちがいない。留学中のわずか1年のあいだにおこった母国の状況の激変と、これからこの国におこることを、村橋は知った。

このときに知りあった陸奥と、村橋は11年後に札幌で再会することになる。そして再会からさらに16年後、外務大臣になったばかりの陸奥が村橋を弔うことになる。

駐日英国公使、ハリー・パークスが、グラバーの仲介によって鹿児島を訪問したのは、2人の帰国のわずか3週間後のことだった。西郷・小松らがパークスと重要な会談を重ねた。寺島は、対イギリス交渉担当者としてその場に列席した。会談をつうじて、生麦事件以来、イギリスと薩摩のあいだに横たわっていた不信感が氷解した。王政復古をめざすという方針についての暗黙の了解もなされた。このパークスの鹿児島訪問を機に、両者は急速に接近してゆくことになる。

7月、幕府と長州のあいだで戦闘が開始された。幕府は失態をあらわにする。グラバーをつうじて大量の新式の武器を入手していた長州藩によって、幕府軍は後退を余儀なくされた。パワーゲームの行き着く先はこのときすでにみえていた。

翌慶応3年10月、坂本龍馬がシナリオに描いたとおり、大政が奉還され、260年あまりつづいた徳川幕府の存立基盤がついに根底からくつがえされた。

村橋が英国に留学していた期間は、薩長同盟を折り返し点に、薩摩がこの国のゆくすえを支配した決定的な転換期だった。英国留学のゆえに、村橋が討幕運動で頭角をあらわすことはなかった。ほかの留学生たちもまた同じだった。幕末の動乱期に、母国を離脱して世界を体現したかれらは、幕末の志士たちとは一風ことなる、それぞれの人生をあゆんでゆくことになる。