12開拓使の挫折

開拓使による北海道開拓事業は、明治5年から10カ年計画ですすめられました。明治14年はその10年目にあたります。
黒田は「北海道の開拓はまだ不十分」として事業の継続を主張しました。しかし、その願いもむなしく、財政難に追いこまれた政府は、10カ年をもって開拓使の廃止を決定しました。
廃止にあたって、その前年の13年11月、政府は殖産興業政策のもとに設立した工場など官有物の民間への払い下げを公示しました。同時に、伊藤博文、大隈重信両参議の名で農商務省の設立案が提出されました。廃止後の開拓使の、事業の受け皿です。
逆境をはねのけ、政敵をけちらして開拓使の存続を貫き通すほどの、かつてのようなパワーを、黒田はすでに持ちあわせてはいませんでした。西郷も大久保もすでにこの世にはいません。政府の実権は、政治力にたけた伊藤博文ら長州勢によって掌握されつつありました。黒田の、というより開拓使そのものの挫折がすでに目にみえていました。
翌14年、黒田は北海道の官営工場を38万7000円、無利子・30年賦という条件で、安田定則ら同郷の部下をつうじて、同じく同郷の五代友厚らに払い下げようとしました。そうすることによって、開拓使廃止後もなんとか事業の継続をはかろうとしたのです。
これが、征韓論をめぐる中央政府の分裂、「明治6年の政変」と並ぶ、維新後最大級の政治の激動の火種になります。「明治14年の政変」です。
7月、官有物の払い下げをめぐって一大政治スキャンダルが巻きおこっりました。新聞が黒田のもくろみをスッパぬき、各紙がいっせいにこれを大々的に報じました。「薩摩閥の官財癒着」はマスコミの格好の攻撃対象となり、たちまち国民の怒りに火がつきました。
西南戦争後、物価は高騰し、人びとは生活窮乏にあえいでいました。困窮と、長いあいだの旧藩閥政治にたいする不満が噴出し、それを背景に自由民権運動や国会開設をもとめる叫びが一挙に高まっていきました。
その結果、払い下げの計画はとり下げられ、この事件で民権派を巻きこみ黒田の政敵となった大隈重信とその一派が政治の舞台から放逐されました。その一方で、民権派がもとめていた国会開設の勅諭がくだされました。明治22年の大日本帝国憲法発布と、翌年の国会開設は、この一大政変の置きみやげでした。
黒田は翌15年、開拓使を辞職します。

麦酒醸造所建設のころの村橋のなりふりかまわぬ、ほとばしるような情熱はとうに燃えつきていました。気がついたとき、周囲には維新で成りあがった政治家や経済人、そして官僚たちの野心と利権が渦巻いていました。開拓使が設立した工場は、利権にむらがる政商たちの餌食にされようとしていました。開拓使の廃止の方向が明らかになるにつれて、それまで尊大で横柄な態度をとっていたまわりの官僚や小役人たちの、ある者はそわそわと身辺整理をはじめ、ある者は卑屈に活路探しをしはじめました。そしてある者はどこまでも小利口にたちまわろうとしました。不正に小銭をふところに貯めこむ輩もいました。それは、いまにはじまったことではありません。以前から、官職を利用しての金銭の融通や、公金の着服があとをたちませんでした。その一方で、真剣に仕事にとり組んできた職員たちをとりまく環境は日に日に悪化していきました。
開拓使辞職の4カ月前、村橋が同僚の岡本長之にあてた一通の手紙がのこされています。
「1月10日」の日付と「村橋」の署名はあるが、公文書ではありません。
そのなかに、「長官ありてなきがごとし開拓使は……」と書きなぐった痛烈な一文があります。
長官の黒田を批判しているのではありません。
廃止に向けて着々と足場がかためられ、開拓使は政府から弾力性を欠いた予算運営を強いられていた。やむをえず予算の緊縮を指示した上司の金井の文書を批判したものです。
金井信之は、村橋が麦酒醸造所を建設したときの腕利きの会計課長でした。建設の資金をもとめる村橋からの文書を受けとり、資金を動かしたのは、金井でした。その金井にたいして、村橋はやり場のない怒りをぶつけました
「長官の通達にそって、通常の予算運営をすべきなのに、金井氏の書面は（それに反して）みずから判断をくだしたものだ」
そう指摘したあとに、「長官ありてなきがごとしの……」の文が続きます。

長官アリテナキカコトシ開拓使ハ書記官ノ所分ニ有之存ルカ実ニ恐入候

つまり、「（世間に）『長官不在』（といわれる事態をまねくようなこと）を、書記官（金井をさす）みずからが指示するとは、じつに恐れ入る（あきれてしまう）」と、怒りをぶつけているのです。
そして、「乱筆をもって申しあげておくが、詳細については、、直接申しあげたいと思っているので、そのことを覚えておいてください」と結んでいます。
爆発、といってもいいほどに感情をあらわにした手紙です。